Человек начинает ощущать проявления малярии в момент, когда происходит разрушение инфицированных плазмодиями эритроцитов. Проявления малярии связаны с токсическим и аллергическим действиями продуктов метаболизма малярийных плазмодиев, которые выбрасываются при разрушении эритроцитов в кровь, уменьшением количества эритроцитов, изменением свойств еще целых, но зараженных эритроцитов.
Ведущим симптомом заболевания является лихорадка, то есть значительное повышение температуры тела, имеющее при малярии особую периодичность (так называемые «малярийные пароксизмы»). Характерными признаками малярии также являются гепато и спленомегалия, то есть увеличение печени и селезенки.
Распад эритроцитов ведет к возникновению анемии(снижение количества эритроцитов и гемоглобина в крови), течение которой усугубляется тем, что организм начинает вырабатывать антитела к эритроцитам, видя в них источник инфекции.
Воздействие токсических продуктов жизнедеятельности плазмодиев и распада эритроцитов может вызывать повреждение почечной ткани вплоть до т. н. «шоковой почки», а повреждение клеток эпителия кишечника ведет к возникновению диареи (поноса).
Начальный период заболевания характеризуется явлениями общей интоксикации: повышением температуры тела (в начальном периоде оно может быть постоянным), общей слабостью, утомляемостью, головной болью, ломотой в теле и снижением аппетита. В это время в крови появляются малярийные плазмодии, что делает возможным их выявление с помощью анализа.
Начальный период постепенно переходит в стадию разгара (при трехдневной малярии через 1-2 дня, при тропической – через 8-14 дней, при четырехдневной малярии начального периода нет). Разгар болезни протекает в виде малярийных пароксизмов, которые чередуются с периодами без лихорадки с периодичностью в 2-4 дня.
Малярийный пароксизм начинается с продромального периода, который проявляется слабостью, утомляемостью, головной болью. После этого начинается сильный озноб, во время которого пациент испытывает острое чувство холода, пытается укутаться в одежду и накрыться одеялом.
Озноб длится от 15 минут до 2 часов, переходя в стадию жара с высокой температурой 39-41С, которая может сопровождаться снижением артериального давления, рвотой, бредом, судорогами. В дальнейшем начинается профузное (очень сильное) потоотделение, температура резко снижается, пациент засыпает.
Пароксизм длится 4-6 часов, после чего следует период от 40 до 80 часов благополучия, во время которого сохраняются жалобы только на слабость и утомляемость. Малярия может осложняться малярийной комой, инфекционно-токсическим шоком гемоглобинурийной лихорадкой и острым почечным повреждением.
После выздоровления пациента от малярии у него формируется специфический (то есть направленный против определенного возбудителя) иммунитет. При отсутствии повторных заражений возбудителем, он остается эффективным в течение 4-6 месяцев.
При отсутствии лечения или его неэффективности, течение малярии переходит в рецидивную стадию, когда периоды благополучия сменяются обострениями. Обострение обычно длится в течение 3-6 недель. При благоприятных обстоятельствах формирующийся иммунитет в конечном итоге способствует полному освобождению организма от возбудителей. Однако, это происходит далеко не всегда, заболевания может прогрессировать вплоть до летального (смертельного) исхода.
Основным методом диагностики малярии является обнаружение в крови малярийных плазмодиев, которое становится возможным с момента начала лихорадки. В случае низкой концентрации малярийных плазмодиев в крови анализ может быть ложноотрицательным. При наличии подозрительного эпидемиологического анамнеза (посещение стран, характерных для заболеваемости малярией) в сочетании с типичными проявлениями, после отрицательного анализа необходимо провести повторные анализы на малярийные плазмодии в течение нескольких дней.
Анализы на наличие малярийных плазмодиев в крови делятся на микроскопию мазка крови («толстая капля» и «тонкий мазок»), то есть выявление плазмодиев в крови под микроскопом, иммунологические методы выявления в крови антигенов малярийных плазмодиев и выявление генетического материала малярийных плазмодиев с помощью ПЦР (полимеразной цепной реакции).